Το FBI επέστρεψε κλεμμένους πίνακες ζωγραφικής στο Μουσείο Τέχνης Χάργουντ στο Νέο Μεξικό

Η ελαιογραφία Aspens (περίπου 1932) του Βίκτορ Χίγκινς και το πορτρέτο Oklahoma Cheyenne ή αλλιώς Indian Boy successful Full Dress (περίπου 1915) του Τζόζεφ Χένρι Σαρπ κλάπηκαν τον Μάρτιο του 1985 από το ίδρυμα, το οποίο ήταν «κυρίως δημόσια βιβλιοθήκη εκείνη την εποχή με Μουσείο στον δεύτερο όροφο» σύμφωνα με δελτίο τύπου του FBI.

Σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο, η έρευνα του FBI προκλήθηκε από ένα τηλεφώνημα του δημοσιογράφου - ερευνητή, Λου Σάχτερ με έδρα το Λος Άντζελες προς την εκτελεστική διευθύντρια του Μουσείου Τέχνης, Juniper Leherissey, στα τέλη του 2023.

Ο δημοσιογράφος είπε ότι είχε αποκαλύψει «ουσιώδη στοιχεία» που συνδέουν την ληστεία των 2 έργων τέχνης με εκείνη του πίνακα Woman-Ocher (1954-55) του Γουίλεμ ντε Κούνινγκ από το Μουσείο Τέχνης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Η ληστεία του παρέμενε ανεξιχνίαστη σκέψη για 32 χρόνια αλλά τελικά βρέθηκε και επιστράφηκε στο Πανεπιστήμιο. Ντοκιμαντέρ του '22 που παρουσίαζε τους κλέφτες πίσω από την ληστεία έργων τέχνης - τη Ρίτα και τον Τζέρι Άλτερ από το Κλιφ του Νέου Μεξικού - περιελάμβανε μια φωτογραφία που έδειχνε τους κλεμμένους πίνακες των Χίγκινς και Σαρπ στο σαλόνι του ζευγαριού.

Το τηλεφώνημα ώθησε τη διευθύντρια του Μουσείου Τέχνης Χάργουντ να ηγηθεί μιας Ομάδας Εργασίας για την Ανάκτηση Έργων Τέχνης, η οποία επικεντρώθηκε στη συγκέντρωση πρόσθετων αποδεικτικών στοιχείων, συμπεριλαμβανομένων δεκάδων εγγράφων και ειδοποιήσεων σχετικά με τις κλοπές σε εθνικές και διεθνείς λίστες κλεμμένων έργων τέχνης, οι οποίες τελικά παρουσιάστηκαν στην ειδική πράκτορα του FBI, Σούζαν Γκαρστ, στις 25 Μαρτίου 2024. Έναν μήνα αργότερα, το FBI επιβεβαίωσε ότι αναλαμβάνει την σκέψη του Μουσείου.

«Ως αποτέλεσμα των προηγούμενων ερευνών του δημοσιογράφου, επιβεβαιώθηκε ότι και οι 2 πίνακες πουλήθηκαν το 2018 από τον οίκο Δημοπρασιών Scottsdale: Το έργο Aspens πουλήθηκε 93.600 δολάρια και το Oklahoma Cherokee έναντι 52.650 δολαρίων. Ο οίκος στον κατάλογο δημοπρασιών του 2018 διαφήμιζε τους πίνακες με αλλαγμένους τίτλους» σύμφωνα με άρθρο που δημοσίευσε το Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού σχετικά με την κλοπή.

Το FBI δεν διευκρίνισε αν έχει απαγγελθεί κατηγορία σε κάποιον σε σχέση με τους κλεμμένους πίνακες, παρά μόνο ότι «η σύμπραξη πολλών ατόμων και άλλων οντοτήτων με τις οποίες έγινε επικοινωνία κατά τη διάρκεια της έρευνας ήταν κρίσιμη για την ανάκτηση αυτών των έργων τεχνης»,

Την περασμένη Παρασκευή στο Μουσείο διοργανώθηκε ειδική εκδήλωση για την παρουσίαση των έργων των Χίγκινς και Σαρπ, ζωγράφων που ήταν μέλη της Εταιρείας Καλλιτεχνών του Τάος

«Είμαστε ενθουσιασμένοι που ανακοινώνουμε μια ιστορική στιγμή για το Μουσείο Τέχνης Χάργουντ. Μετά από 40 χρόνια, 2 πίνακες που κλάπηκαν κατά τη διάρκεια της διαβόητης ληστείας στο Χάργουντ το 1985 -- έργα των Βίκτορ Χίγκινς και Τζόζεφ Χένρι Σαρπ επιστράφηκαν επίσημα στο Μουσείο» αναφέρεται σε ανάρτηση στον λογαριασμό του Χάργουντ στο Facebook.