Ένας νέος παίκτης στην αγορά των σπάνιων γαιών «απειλεί» την κυριαρχία της Κίνας

Τις τελευταίες εβδομάδες, ο πλανήτης παλεύει με την ένδεια σπάνιων γαιών λόγω των περιορισμών στον εμπόριο από την Κίνα, με αποτέλεσμα κατασκευαστές αυτοκινήτων στην Ινδία, τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα και τη Γερμανία να έχουν επηρεαστεί.

Σε αυτό το πλαίσιο, η Ινδία φαίνεται πως βλέπει μια «ευκαιρία» και προγραμματίζει να αναπτύξει τις δικές της εγχώριες προμήθειες. Ειδικότερα, λίγες μέρες νωρίτερα ο υπουργός Εμπορίου και Βιομηχανίας της Ένωσης της Ινδίας Piyush Goyal χαρακτήρισε την παύση των εξαγωγών σπάνιων γαιών από την Κίνα ως «κάλεσμα αφύπνισης» για τον κόσμο και ως ευκαιρία για την Ινδία να προσφέρει μια εναλλακτική λύση.

Στο ίδιο κλίμα, οι διεθνείς αναλυτές συμφωνούν πως η χώρα θα μπορούσε να γίνει μια σημαντική εναλλακτική λύση έναντι της Κίνας για εταίρους όπως οι ΗΠΑ, αλλά θα απαιτήσει πολύ περισσότερες δημόσιες και ιδιωτικές επενδύσεις στον τομέα.

«Αυτό είναι ταυτόχρονα μια κλήση αφύπνισης και μια ευκαιρία για εμάς να εμβαθύνουμε τη σύμπραξη ΗΠΑ-Ινδίας σε ένα θέμα σημαντικό για τη μελλοντική οικονομική ανταγωνιστικότητα», δήλωσε στο CNBC, ο ανώτερος διευθύνων σύμβουλος κρίσιμων ορυκτών στην McLarty Associates και πρώην επίρροθος υπουργού Εξωτερικών των ΗΠΑ για τους ενεργειακούς πόρους από το '22 ως το 2025, Geoffrey Pyatt.

Οι δυνατότητες της Ινδίας

Είναι σημαντικό να σημειωθεί, ωστόσο, ότι τα REEs δεν είναι σπάνια στη φύση. Ενώ η Κίνα διαθέτει τα μεγαλύτερα κοιτάσματα REEs σε 44 εκατομμύρια τόνους, η Ινδία διαθέτει επίσης σημαντική ποσότητα σε 6,9 εκατομμύρια τόνους, σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ. Αυτό της δίνει το τρίτο μεγαλύτερο μερίδιο αποθεμάτων παγκοσμίως μετά από αυτό της Βραζιλίας.

Η Ινδία διαθέτει επίσης ωσπεράν το 35% των παγκόσμιων κοιτασμάτων ορυκτών σε παραλίες και άμμο, τα οποία αποτελούν σημαντικές πηγές σημαντικών σπάνιων γαιών, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του D. K. Srivastava, επικεφαλής συμβούλου πολιτικής της EY για την Ινδία.

Δεδομένων αυτών των σημαντικών αποθεμάτων, η Ινδία είναι «έτοιμη να διαδραματίσει βασικό ρόλο στην οικοδόμηση μιας πιο διαφοροποιημένης παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών», δήλωσε στο CNBC ο Gracelin Baskaran, διευθυντής του προγράμματος Critical Minerals Security Program στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών.

Ωστόσο, για να χρησιμοποιήσουν τα αποθέματα REE, οι χώρες χρειάζονται την ικανότητα εξόρυξης και εξόρυξης πρώτων υλών, καθώς και την ικανότητα και την τεχνολογία επεξεργασίας και διύλισης για τελική χρήση.

Σε αυτούς τους τομείς, η Indian Rare Earths, η οποία ιδρύθηκε το 1950, θα μπορούσε να αποτελέσει έναν καλό εταίρο για χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, δήλωσε ο Baskaran, προσθέτοντας ότι δεν έχει καμία κινεζική επένδυση.

Η Ινδία δρομολόγησε επίσης την Εθνική Αποστολή Κρίσιμων Ορυκτών το 2025 με στόχο την ξετύλιγμα ενός αποτελεσματικού πλαισίου για την αυτοδυναμία των REE έναντι των περιορισμών της Κίνας και άλλων απειλών που τίθενται για τη γεωγραφικά συγκεντρωμένη αλυσίδα εφοδιασμού.

Ωστόσο, οι εμπειρογνώμονες λένε ότι η ταχεία οικοδόμηση εγχώριων δυνατοτήτων είναι δύσκολη υπόθεση.

«Προχωρώντας προς τα εμπρός, πρέπει να διατεθούν σημαντικοί πρόσθετοι πόροι από τις κεντρικές και πολιτειακές κυβερνήσεις καθώς και από τον ιδιωτικό τομέα για την έρευνα και την ξετύλιγμα στον τομέα των σπάνιων γαιών», αναφέρει στην έκθεσή του ο Srivastava της ΕΥ.

Σύμφωνα με πηγές, η ινδική κράτος εξετάζει επίσης το ενδεχόμενο συνεργασίας του ιδιωτικού τομέα με την India Rare Earths για την επιτάχυνση της εγχώριας παραγωγικής ικανότητας. Μεταξύ των επιλογών που εξετάζονται είναι κυβερνητικά προγράμματα κινήτρων και επιδοτήσεις κεφαλαίου με στόχο την ενθάρρυνση της τοπικής εξόρυξης και επεξεργασίας.

«Η Ινδία δεν θα μπορέσει να αντικαταστήσει τη θέση της Κίνας στην αγορά, αλλά σίγουρα μπορεί να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην παροχή μιας νέας πηγής σπάνιων γαιών», δήλωσε ο Μπασκαράν.

Η κυριαρχία της Κίνας παραμένει

Το Πεκίνο σηματοδότησε πρόσφατα σχέδια για χαλάρωση των ελέγχων και ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι μια εμπορική συμφωνία με την Κίνα που περιλαμβάνει ψήφισμα για τις σπάνιες γαίες είναι «τελειωμένη».

Όμως ο έλεγχος της Κίνας στα στοιχεία σπάνιων γαιών (REEs) δεν ήταν μια νέα πολιτική, με σταδιακούς περιορισμούς των διεθνών πωλήσεων που σημειώθηκαν τα τελευταία 2 χρόνια.

Η πρόσφατη ένδεια ανέδειξε επιπλέον περισσότερο την κυρίαρχη θέση που έχει η χώρα στα REEs: Παράγει κατά πρόσβαση το 60% της παγκόσμιας προσφοράς σπάνιων γαιών και επεξεργάζεται ωσπεράν το 90%, το οποίο περιλαμβάνει υλικά που εισάγονται από άλλες χώρες.

Αυτό δίνει στο Πεκίνο σημαντική επιρροή στην προμήθεια ορυκτών που είναι ζωτικής σημασίας για διάφορες σύγχρονες τεχνολογίες, όπως η ρομποτική, η καθαρή ενέργεια, οι μπαταρίες και ο στρατιωτικός εξοπλισμός.

Η κυριαρχία της Κίνας στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών δεν θα μειωθεί εύκολα, επιπλέον και αν το Πεκίνο αποφασίσει να εγκρίνει περισσότερες άδειες εξαγωγής μέσω συμφωνιών με την Ευρώπη και τις ΗΠΑ, σύμφωνα με τους αναλυτές.

Η διαφοροποίηση από την κινεζική προμήθεια σπάνιων γαιών είναι πιθανό να είναι «εξαιρετικά δύσκολη» και, στην καλύτερη περίπτωση, μια περιορισμένη μακροπρόθεσμη λύση, σύμφωνα με σημείωμα του Ρίκο Λούμαν, ανώτερου κλαδικού οικονομολόγου για τις μεταφορές και τα logistics στην ολλανδική τράπεζα ING, την Τρίτη.